Rafael Nadal ripercorre la sua carriera: “Il più grande rivale? Federer. Ma il migliore è Djokovic”

L’annuncio dell’imminente ritiro è ancora nell’aria, come una sottile coltre di malinconia che ha pervaso appassionati e non nell’ultima settimana. Rafael Nadal si ritirerà dopo le finali di Coppa Davis a Malaga, tra poco meno di un mese, e in attesa dell’evento il campione spagnolo ha concesso ad AS la prima intervista con un media spagnolo da quando ha comunicato la decisone di porre fine alla sua più che ventennale carriera.

Il giorno dopo aver giocato l’ultimo match contro Novak Djokovic in carriera, nella finale di consolazione dei Six Kings Slams, Rafa Nadal ha ripercorso la sua carriera, celebrando successi ed errori commessi. Non è ancora il momento di parlare di futuro, perché lui è ancora un tennista, anche se gli manca poco più di un mese per andare in pensione.

“Sono passati molti anni ed è stata una parte importante della mia vita, tutto ciò che ricordo – ha esordito Nadal a proposito del video annuncio. Quindi è normale. È un cambiamento e poi, non illudiamoci, il tennis mi ha regalato gioia, felicità, momenti molto emozionanti. E quando sarà finita, sarà finita e non tornerà più. È logico che, quando si tratta di comunicarlo, non importa quanto tu lo abbia interiorizzato, ti rendi conto davvero che non si può tornare indietro, ed è quello che è. Ma comunque l’ho registrato una settimana prima che uscisse e doveva essere fatto”

Ne ha fatta di strada quel ragazzino di Maiorca che a 16 anni era già nel circuito dei grandi. “Se potessi tornare indietro, cambierei le cose, senza dubbio. Ma penso che alla fine ho fatto quello che dovevo fare per la stragrande maggioranza del tempo, cioè vivere ogni momento con entusiasmo, con passione, con intensità, cercando sempre di migliorare e di avere comportamenti adeguati. Per me questa è la cosa più importante. Quello che gli direi è di sforzarsi di migliorare ogni giorno. Penso che, in generale, ci sono riuscito…”

Penso di aver fatto uno sforzo e lascio con la tranquillità di aver fatto, credo, tutto quello che potevo e anche qualcosa di più. Perché alla fine, con gli infortuni, non mi sono lasciato andare, ho avuto la determinazione di provare sempre a tornare, di continuare, e di farlo in modo positivo. Immagino di avercela fatta. Ho la grande soddisfazione personale di aver avuto una squadra che mi ha aiutato in ogni momento, una famiglia che è stata con me quando ne avevo più bisogno. E ho sempre mantenuto quella determinazione e quell’entusiasmo per ciò che sarebbe potuto venire“.

Come descriverebbe il suo percorso Rafa Nadal? ” E’ stato incredibile che un ragazzo di Manacor sia riuscito a fare una carriera lunga e, ovviamente, buona. Ho iniziato come un ragazzino qualunque, con la fortuna che da piccolo avevo mio zio (Toni) e una famiglia che poteva aiutarmi in tutto, e da lì sono nate tante cose che hanno fatto sì che in qualche modo potessi combattere per quello che volevo, ero emozionato. In seguito, nonostante molte cose siano andate a mio favore, ma anche molte altre siano andate contro di me, sono sempre riuscito, in qualche modo, a trovare la strada o il percorso per andare avanti con reali opzioni di successo”.

Gli infortuni sono stati una componente centrale nella sua carriera, che lo hanno sicuramente frenato, ma che lo hanno reso l’uomo e il giocatore che è oggi. “Non sono mai uno che pensa ‘se l’avessi fatto’ o ‘se non l’avessi avuto’ (quegli infortuni) . È stato così e ho avuto una carriera che non avrei mai immaginato e sono più che felice. Ne ho parlato con Federer di recente, con Carlos (Alcaraz) e la sua famiglia qui una mattina dell’altro giorno. Vuoi essere il migliore quando sei in competizione, perché è la natura dello sport. Ho voluto essere il migliore o almeno ho voluto fare uno sforzo per cercare di essere il migliore. Ma questo non mi ha mai portato ad avere un’ossessione per questo.

E l’ho detto l’altro giorno parlando con Federer. Sì, è vero che quando sei nel bel mezzo della gara e gareggi, vuoi vincere. Ma arrivi alla fine della tua carriera e, onestamente, non sono nemmeno minimamente più soddisfatto di Federer per averne 22 (titoli del Grande Slam) e lui ne ha 20. E non credo che sarei più soddisfatto o felice se avessi ne 25, uno in più dei 24 (di Djokovic) . Lo dico dal cuore. Mi ritengo molto fortunato, al di là degli infortuni. Il fatto di aver avuto tutti questi problemi, e lo dico davvero, mi ha fatto sempre apprezzare tutte le cose positive che mi sono successe. Penso che mi abbia permesso di godermelo”.

Vittorie e sconfitte, errori e conquiste. Di questo è fatto la carriera di uno sportivo. Di cosa si pente Nadal, e di cosa è più orgoglioso? “Ovviamente ho fatto molti errori nella mia carriera e anche nella mia vita. Il lunedì sappiamo sempre cosa avremmo fatto venerdì. Ma ho sempre cercato di fare le cose come le sentivo e con una buona intenzione. E cosa ho sbagliato? Che ho preso decisioni che mi hanno poi portato ad avere più problemi? Sì, ma molte volte è andata anche bene e ho finito per vincere tornei molto importanti. Se avessimo sempre scelto l’opzione conservativa, allora forse invece di avere quelli che ho, avrei 12 tornei del Grande Slam. È sempre difficile trovare l’equilibrio perfetto, ma ovviamente, se tornassi indietro adesso, ti direi esattamente i punti in cui non ripeterei quello che ho fatto.

Ciò di cui sono più orgoglioso è aver concluso la mia carriera e lasciare il tennis con la soddisfazione di sentirmi apprezzato e amato, non solo dal pubblico, che alla fine può avere una visione più appassionata di cosa sia lo sport stesso, perché quello che vede sono i tuoi successi e c’è un comportamento di fronte a tutto ciò. È la soddisfazione di aver fatto bene le cose, non solo a livello di tennis, ma a livello umano, che alla fine è molto più importante. E l’altra cosa di cui sono più soddisfatto, l’unica cosa che alla fine è sempre stata importante per me, è finire i tornei e tornare a casa con la tranquillità di aver fatto quello che potevo per renderlo il migliore possibile. E di conseguenza, una volta finita la carriera, avrei avuto la tranquillità di dire: ecco, guarda, c’era questo, ho dato il massimo, non c’era più niente.

Diapositive di una carriera stellare. Momenti che hanno sancito la leggenda del tennista spagnolo. Tutti diversi ma ugualmente belli, qualcuno più di altri. “Per me ci sono stati momenti che hanno avuto un grande valore. Roland Garros 2006, per esempio. Perché era il primo anno dopo l’infortunio al piede. Me lo ricordo perché abbiamo avuto molti momenti brutti. E poi Wimbledon 2008, le Olimpiadi di quell’anno, anch’esse molto belle, sono fondamentali nella mia carriera; tutto il 2013, ad esempio. E Australia 2022 è la cosa più emozionante che ho mai sperimentato”.

Il ritiro è previsto a Malaga, in Coppa Davis. Come sta vivendo l’attesa Nadal? “Era da un po’ che non mi aspettavo molto, perché ci si rende conto di quanto tutto sia difficile e non credo ai finali dei film. Quasi nessuno ha dei finali cinematografici, perché è molto difficile averli nello sport, a meno che non si tratti di persone che arrivano davvero al punto in cui sono in salute e possono vincere, ma non amano più quello che fanno. Lì, poi, potrai ritirarti vincendo. Quando hai passione per quello che fai, è molto difficile andare in pensione essendo al cento per cento e vincendo. Spero solo di essere abbastanza sano e pronto per godermi il momento e cercare di aiutare la squadra. Nel 2004, in Davis, ho avuto la mia prima grande gioia da tennista professionista. E finire ancora nella fase finale della Coppa, per me è un bel percorso. E spero che possa concludersi positivamente, a prescindere dal fatto che giochi o meno”.

Inevitabile chiedere a Nadal un pronostico sulla carriera di Sinner e di Alcaraz, e se possano arrivare al livello dei Big 3:

“Loro due (Sinner e Alcaraz) sono al di sopra di tutti gli altri. Non vedo un rivale che possa continuamente metterli in ombra. Un giorno, ovviamente, ci saranno molti buoni giocatori. Ma nel medio termine non c’è nessuno che possa dargli una vera concorrenza finché non hanno un infortunio che gli impedisca di esibirsi allo stesso livello. Le cose sono cicliche ed è logico che quando finisce un’epoca in cui ci sono stati tre giocatori che hanno realizzato, tutti e tre, più di ogni altro nella storia del nostro sport, è evidente che un’epoca che è stata unica e speciale per molte ragioni. Ma stiamo parlando di un’altra epoca, quando arriva un giocatore come Carlos, che ha quattro Slam. Jannik, due. Ogni anno ci sono dei campioni e se riusciranno a restare a questo livello susciteranno anche grande interesse”.

La domanda finale riguarda l’avversario più difficile che abbia mai affrontato. “Djokovic è il giocatore che ho affrontato di più, ma per me il mio più grande rivale è stato Federer. Perché quando sono arrivato nel circuito c’era Federer ed è stato il primo. Negli anni in cui ero al massimo della mia carriera sotto ogni aspetto, c’erano Roger e Novak. Ma nei primi, che sono quelli che ti segnano in modo particolare, Roger c’era sempre. Penso, e non so perché, che la mia rivalità con entrambi sia stata più intensa di quella che avevano tra loro. Non conosco il motivo esatto, ma sento che è così che il mondo lo percepisce. Bisognerebbe trovarne il motivo. Con Roger sono chiaro che è perché c’era un contrasto molto pronunciato negli stili e nei modi di vedere e avvicinarsi allo sport. E con Novak, ovviamente, è stata una sfida incredibile. Alla fine è un giocatore che è riuscito a mantenere un livello di gioco molto alto e a migliorare ogni anno. I numeri dicono che è il migliore, per questo anche il suo livello tennistico è stato il migliore e, inoltre, è quello che è riuscito a stare più lontano dagli infortuni. Quando non hai limitazioni o infortuni importanti che durano nel tempo, non solo ti tocca a livello fisico e ti dà opzioni per vincere, ma genera anche a livello mentale un’assenza di paura, né di infortunarti, né di scivolare quando raggiunge una palla su un campo duro. Djokovic corre su un campo in cemento e scivola di qua, di là, proprio come fa Carlos oggi. Perché non hanno ancora paura di farlo e possono farlo. L’ho fatto all’inizio della mia carriera, ma ovviamente, quando le cose succedono, non puoi farlo, quindi ci sono dei limiti che emergono lungo il percorso e devi cercare scorciatoie per rimanere competitivo in altri modi. Ciò ha permesso a Novak di mantenere più a lungo il suo livello fisico, tennistico e mentale. Non è una scusa, grazie a questo è il migliore e se lo è davvero guadagnato”.